네바다주에서 만난 나바호족과 그들의 역사

미국 서부를 여행하며 가장 감명 깊었던 순간 중 하나는 뉴 모뉴먼트 밸리를 방문한 경험이었다. 그곳은 붉은 사암으로 이루어진 장엄한 풍경이 펼쳐진 곳으로, 나바호족의 성지이자 그들의 삶과 역사가 깃든 장소였다. 하지만 이곳을 방문한 이유는 단순한 관광이 아니었다. 나는 제2차 세계대전과 한국전쟁에서 중요한 역할을 했던 나바호족 통신병(Navajo Code Talkers)에 대한 경의를 표하고 싶었다.

제2차 세계대전 당시 미군은 일본군의 암호 해독을 피하기 위해 나바호족의 언어를 기반으로 한 암호 체계를 개발했다. 나바호족은 자신들만의 고유한 언어를 활용해 중요한 군사 정보를 전달했고, 이는 일본군이 해독할 수 없는 강력한 암호 체계가 되었다. 이들이 없었다면 태평양 전쟁에서 미군의 승리는 더욱 어려웠을지도 모른다. 놀랍게도 한국전쟁에도 약 200명의 나바호족 통신병이 참전하여 유엔군의 작전을 지원했다. 미국과 한국 모두에게 중요한 기여를 한 그들의 희생과 용기에 대해 나는 항상 감사한 마음을 가지고 있었다.

뉴 모뉴먼트 밸리를 찾은 나는 현지 나바호 가이드와 이야기를 나누며 나바호족의 역사와 문화에 대해 더 깊이 이해할 수 있었다. 그러던 중, 뜻깊은 사실을 알게 되었다. 코로나19 팬데믹 당시, 한국 정부와 국민들이 나바호족을 위해 방역물품과 생필품을 지원했다는 것이다. 나바호족은 팬데믹으로 큰 타격을 받았고, 의료 인프라가 부족한 상황에서 한국의 도움은 매우 큰 힘이 되었다고 한다. 그들의 조상들이 한국전에서 보여준 희생을 한국이 기억하고, 그 은혜를 되갚았다는 사실은 나뿐만 아니라 나바호족에게도 깊은 감동을 주었다는 사실이라 우리 한국인을 나바호족이 좋아한다는 사실이였다.

현지에서 낡은 봉고 같은 자동차를 앞차는 아버지가 뒷차는 아들이 운전했는데 우리팀은 뒷차를 탔다. 아들은 중학생 정도로 보여 운전면허가 있는지 물어보니 16세에 면허를 따서 2년 되었다하며 정비공일을 배우고 있다 했다.그리고 자신이 가지고 있는 저가 스포츠차 사진을 보여주며 나에게 자랑을 했다. 아버지 가이드는 한국에 가보고 싶다고 했다.

나바호 기념품을 파는곳 앞에 참전용사들을 기리는 기념비가 있었고 그 앞에 나바호 소녀가 하나도 팔리지도 않는 기념품을 외롭게 팔고 있었는데 아무도 사는 사람이 없었다. 이곳 지역에서 나는 돌이 터키석인데 터키석 장식을 핸드메이드로 만들어 판다고 해서 거북이 장식을 하나 사주었다.

나바호 인디언은 2차대전 당시 정찰기는 올빼미 나바호어로는 이네아스자로 급강하폭격기 즉 뇌격기는 새매로 나바호언어로는 지니 , 이런식으로 바꾸어 통신 체계를 만들었는데 내가 사준 거북이 모양 장식은 일본군의 탱크를 의미 한다고 한다. 거북이는 나바호족 언어로 차이 다 가히 라고 한단다. 추장 치프를 상징하는 기념품을 사고자 했는데 그건 너무 비싸서 거북이 장식으로 하나 골랐다.

여행을 마치며 나는 자연경관 이상의 것을 마음속에 담아왔다. 그것은 역사 속에서 이어진 인연과 서로를 향한 감사의 마음이었다. 앞으로도 나바호족과 한국의 관계가 더욱 깊어지길 바라며, 이곳을 다시 찾을 날을 기약했다.
아버지 가이드는 나에게 그들 인사로 아테 - 고네 - 라는 나바호족 인사도 알려 주었다. 내 외모를 보며 흡사 나바호족과 같다고 농담을 했다. 외모상 거의 비슷하다해서 나바로 티셔츠 하나를 사서 미국여행시 입고 다녔다.

또한 올해는 개인적으로 제과제빵사 자격증을 준비하는데 모든 파티쉐들의 방문 꿈인 샌프란시스코 부두의 1849년에 시작한 보딘에서 사워도우 스타터 빵을 직접 사서 먹어보고 기념품을 살 수 있었던 것이 뜻 깊었다. 점심으로는 이곳 대표메뉴로 샤워도우 브래드 볼을 직접 맛보았다.

공항에서 헤어지면서 감동받은 여행을 현지에서 성실하게 케어해주신 이완준 가이드님께 감사의 의미로
팁 100불을 드리고 왔다.

자본주의 미국에서 팁을 준다는 것은 말할 필요도 없이 만족했다는 뜻이다.

롯데만 이번여행으로 30개 넘게구매했는데 손에 꼽히는 케어를 해준 이완준님이였다.